El Foro Económico Mundial se concibió por primera vez en enero de 1971 cuando un grupo de líderes de negocios europeos se reunió bajo el auspicio de la Comisión Europea y asociaciones industriales europeas. Klaus Schwab, de origen alemán, por ese entonces profesor de Política Empresarial en la Universidad de Ginebra, presidió la asamblea que tuvo lugar en Davos (Suiza).

Fundó entonces el Foro Europeo de Gestión como una organización sin ánimo de lucro con sede en Ginebra y atrajo a numerosos líderes de negocios europeos a Davos para su cita anual cada enero. Inicialmente, el Profesor Schwab centró las reuniones en cómo las empresas europeas podían recuperar terreno con las prácticas de gestión de los Estados Unidos. Desarrolló y promovió igualmente el enfoque de gestión de “partes interesadas”, el cual basaba el éxito empresarial en aquellos gerentes que toman en cuenta todos los intereses: no simplemente a los accionistas, clientes y compradores, sino también a los empleados y a las comunidades en las cuales operan, incluido el gobierno.

La visión del Profesor Schwab de lo que llegaría a ser el Foro Económico Mundial se amplió de manera sostenida como resultado del logro de “metas importantes”. Acontecimientos sucedidos en 1973, particularmente el colapso del mecanismo de la tasa de cambio fijada por Bretton Woods y la Guerra Árabe-Israelí vieron a la reunión anual ampliar su enfoque desde la gestión a los asuntos económicos y sociales, y se invitó a los líderes políticos por primera vez a Davos en enero de 1974.

Dos años después, la organización introdujo un sistema de asociación, que integró a las “1.000 empresas líderes del mundo”. El Foro Europeo de Gestión fue la primera institución no gubernamental en iniciar una cooperación con las comisiones de desarrollo económico de China, incentivando políticas de reforma económica en ese país.

El Foro Europeo de Gestión cambió su nombre por el de Foro Económico Mundial en 1987 y buscó ampliar aún más su visión para incluir la oferta de una plataforma.